有氧锻炼就是通过长时间、中等运动强度的持续运动，使器官在氧气供应充足的情况下消耗能量，改善器官、组织的功能，达到提高身体素质的目的。强调的是运动时间要长一些，运动强度不能太大，运动要持续不间断。
运动时间少于20分钟，或者运动强度低于60%的最大心率，身体器官所受的刺激不足以促进自身功能的改善，也达不到消耗脂肪的目的；运动时间超过1个小时，或者超过80%的最大心率，脂肪的分解率都会降低，身体容易进入疲劳状态，从而造成运动过度，体力在短期内不能恢复，影响锻炼的效果。应该强调的还有运动的持续时间问题。同样是3000米，同样的运动时间，杨得志之子南阳事件可以是运动过程中不停歇、一口气运动到底直接跑完；也可以每跑完1000米休息2分钟、分3次跑完，但是前者的运动效果要比后者的好得多。
不过，需要注意的是，尽管跑步锻炼的最佳效果要求锻炼者在60%～80%最大心率、运动30分钟以上，但它只是一个锻炼计划制定的参考依据。在实际应用中，每个人的体质是不同的，所以运动量可以根据个人体质的实际情况做出适当的调整，身体特别虚弱者，不要勉强为之。